고혈압, 왜 생기고 어떻게 관리해야 할까?

고혈압은 사실 우리 주변에서 흔하게 접하는 질환이다. 수치를 보면 많은 분들이 ‘이게 왜 나한테?’ 하고 당황하는 경우가 많다. 하지만 고혈압은 단순히 혈압이 높다는 것 이상의 의미를 가진다. 오랜 기간 관리가 되지 않으면 우리 몸 곳곳에 크고 작은 문제를 일으킬 수 있는 잠재적인 위험 신호이기도 하다. 병원 상담을 하다 보면 고혈압 진단을 받고도 ‘그냥 좀 높은 거겠지’ 하고 대수롭지 않게 여기는 분들이 계신다. 하지만 고혈압이 정말 무서운 이유는 뇌출혈, 심근경색, 심부전, 신부전 등 심각한 합병증으로 이어질 수 있다는 점이다. 평균 수축기 혈압이 10mmHg, 이완기 혈압이 5mmHg만 높아져도 뇌졸중 위험은 2배, 심근경색 위험은 1.5배까지 늘어난다는 연구 결과도 있다. 이처럼 고혈압 관리는 선택이 아닌 필수다.

고혈압, 오해와 진실

많은 분들이 고혈압에 대해 ‘증상이 없는데 왜 약을 먹어야 하느냐’고 묻는다. 실제로 고혈압은 ‘침묵의 살인자’라고 불릴 만큼 초기 증상이 거의 없는 경우가 많다. 두통, 어지럼증, 뒷목 뻣뻣함 등을 고혈압 증상이라고 생각하지만, 이런 증상이 나타날 때는 이미 혈압이 상당히 높아져 있거나 합병증의 전조 증상일 가능성이 높다. 물론, 혈압이 너무 높으면 이런 증상이 나타날 수도 있다. 하지만 증상이 없다고 해서 안심해서는 안 된다. 고혈압은 대부분 특별한 증상 없이 수년간 지속되면서 혈관을 손상시키기 때문이다. 또 하나, ‘한번 먹기 시작한 고혈압 약은 평생 먹어야 한다’는 말에 부담을 느끼는 분들도 많다. 이건 반은 맞고 반은 틀리다. 고혈압은 생활 습관이나 유전적 요인 등 복합적인 원인으로 발생하기 때문에, 원인이 완전히 해결되지 않는 한 약물 치료가 필요한 경우가 대부분이다. 하지만 건강한 식습관, 규칙적인 운동, 적정 체중 유지 등 생활 습관 개선을 통해 혈압이 정상 범위로 조절되면 의사의 판단에 따라 약물 용량을 줄이거나 중단하는 것도 가능하다. 물론, 개인의 상태에 따라 다르므로 반드시 의사와 상의해야 한다. 고혈압 약에 내성이 생긴다는 이야기도 있는데, 이는 약의 효과가 떨어져서 용량을 늘리거나 다른 약으로 바꾸는 경우를 오해한 것이라고 보는 것이 맞다.

고혈압, 어떻게 진단하고 관리할까?

고혈압 진단은 간단하다. 병원에서 여러 번의 혈압 측정을 통해 확진한다. 보통 수축기 혈압이 140mmHg 이상이거나 이완기 혈압이 90mmHg 이상인 경우를 고혈압으로 진단한다. 하지만 이때 중요한 것은 ‘정확한’ 측정이다. 병원에서 긴장해서 혈압이 높게 나오는 ‘백의 고혈압’이나, 집에서는 정상이지만 병원에서는 높은 ‘가면 고혈압’ 등 다양한 상황이 있을 수 있다. 그래서 나는 환자분들께 집에서 혈압을 꾸준히 측정하는 것을 권장한다. 하루에 최소 두 번, 아침 식사 전과 저녁 식사 후에 2~3회씩 측정하여 평균값을 기록하는 것이 좋다. 이렇게 1주일 정도 꾸준히 기록한 혈압 데이터를 가지고 병원에 오면 더욱 정확한 상태 파악과 치료 계획 수립에 도움이 된다. 고혈압 치료는 크게 두 가지 축으로 이루어진다. 첫째는 생활 습관 개선이다. 짜게 먹는 식습관은 가장 먼저 고쳐야 할 부분이다. 하루 나트륨 섭취량을 2,000mg(소금 약 5g, 1티스푼) 이하로 줄이는 것이 좋다. 또한, 과체중이라면 체중을 5~10%만 감량해도 혈압이 의미 있게 낮아지는 효과를 볼 수 있다. 금연과 절주 또한 필수적이다. 담배 한 개비가 혈관을 수축시키고 혈압을 높이는 데 얼마나 큰 영향을 미치는지 아는 사람은 드물다. 술도 마찬가지다. 둘째는 약물 치료다. 생활 습관 개선만으로 혈압 조절이 어렵거나 합병증 위험이 높은 경우에는 반드시 약물 치료를 병행해야 한다. 고혈압 약은 종류가 다양하며, 환자의 상태에 따라 의사가 가장 적합한 약을 처방한다. 약을 임의로 중단하거나 용량을 변경하는 것은 매우 위험한 행동이다.

고혈압 합병증, 무엇을 조심해야 할까?

고혈압이 무서운 이유는 결국 합병증 때문이다. 앞에서 언급했듯이, 뇌졸중은 고혈압 환자에게 가장 흔하고 치명적인 합병증 중 하나다. 뇌혈관이 막히거나 터져서 발생하는 뇌졸중은 심한 경우 사망에 이르거나 영구적인 장애를 남길 수 있다. 또한, 심장에도 큰 부담을 준다. 오랜 기간 높은 혈압에 노출된 심장은 점점 두꺼워지고 약해지면서 심부전으로 이어질 수 있다. 심장 근육으로 가는 혈관이 좁아지거나 막히는 협심증, 심근경색 또한 고혈압 환자에게 흔하게 발생한다. 고혈압은 신장 기능에도 악영향을 미쳐 만성 신부전으로 진행될 위험도 높인다. 눈의 망막 혈관에도 손상을 주어 시력 저하나 실명으로 이어질 수도 있다. 뇌, 심장, 신장, 눈. 우리 몸의 주요 장기들이 고혈압으로 인해 모두 위험에 노출될 수 있다는 점을 명심해야 한다. 40대 이상에서는 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 흡연, 음주와 같은 잘 알려진 위험인자가 주된 원인이지만, 젊은 층에서도 스트레스, 비만, 불규칙한 생활 습관 등으로 인해 고혈압이 발생하고 있으며, 이는 장기적으로 더 큰 건강 문제를 야기할 수 있다.

고혈압, 이것만은 꼭 기억하자

고혈압 관리는 단거리 경주가 아니라 마라톤과 같다. 꾸준함이 생명이다. 내가 만난 환자 중에는 ‘약만 먹으면 된다’고 생각해서 식습관 개선은 전혀 하지 않는 분들이 계셨다. 6개월 뒤 다시 병원에 오셨을 때 혈압은 여전히 높았고, 오히려 다른 건강 지표들이 더 나빠져 있었다. 고혈압 약은 혈압을 조절하는 ‘도구’일 뿐, 근본적인 해결책은 건강한 생활 습관을 만드는 데 있다. 만약 당신이 고혈압 진단을 받았다면, 오늘부터라도 소금 섭취량을 줄이고, 채소를 충분히 먹는 식단을 시작해보는 것이 좋다. 퇴근 후 30분이라도 걷는 습관을 들여보는 것도 큰 변화를 가져올 수 있다. 고혈압 관리에 대한 가장 정확한 정보는 역시 담당 의사와의 상담을 통해 얻을 수 있다. 궁금한 점이 있다면 망설이지 말고 병원에 방문하여 직접 질문하고, 본인의 상태에 맞는 구체적인 관리 계획을 세우는 것이 가장 현명한 방법이다. 고혈압 관리는 어렵지 않다. 꾸준히, 그리고 올바르게 실천하는 것이 중요하다. 다른 치료법과의 비교를 하자면, 고혈압 약물 치료는 혈압 자체를 낮추는 데 직접적인 효과가 있지만, 생활 습관 개선은 약물 효과를 증진시키고 합병증 예방에 더 폭넓은 영향을 미친다. 둘 중 하나만 선택해야 한다면, 약물 치료가 즉각적인 혈압 조절에 유리할 수 있으나 장기적인 건강을 위해서는 생활 습관 개선 없는 약물 치료는 밑 빠진 독에 물 붓기와 같다.